“La Ola” narra la història d’un professor, Rainer Wenger, a qui encarreguen donar una classe sobre el feixisme i l’autocràcia durant la setmana de projectes en un institut.
Per demostrar els efectes de la vida controlada per un règim autoritari, crea un moviment amb ajuda dels seus estudiants. En pocs dies, el que ha començat sent una sèrie d’idees com la disciplina i la creació d’una comunitat, va prenent forma fins a convertir-se en un moviment real. A mesura que passen els dies l’energia de “La Ola” s’estén pel grup de teatre, l’equip de waterpolo i per l’institut en general. Tenen un logo, una vestimenta significativa i una pàgina web. En una sola nit, aconsegueixen omplir la ciutat amb grafitis del seu logo. A partir d’aquell moment, alguns alumnes veuen que aquest moviment està arribant a nivells extrems, i comencen les disputes entre els membres de ”La Ola” i aquells que no ho són. El professor Wenger, que és el líder del moviment, s’adona que ha de posar fi al seu experiment abans que sigui massa tard.
Un dia després, un parell d’estudiants es rebel·len, La Karo i la Mona publiquen unes fulletes amb el lema “Parem l’onada!” que reparteixen per tot l’institut, això només augmenta la tensió entre els alumnes i posa a prova les amistats i relacions, que es veuen amenaçades la diferència d’idees.
Un membre de “La Ola”, en Tim, se sent per primer cop part d’una unitat, una família, i quan comença a veure que el moviment es veu amenaçat, es desespera i pren la decisió de comprar una pistola, que li proporciona una falsa il·lusió de seguretat.
La història desemboca en un tràgic final, on en Tim, desesperat per aferrar-se a l’única família que té, posa fi a la seva vida amb la mateixa arma que havia comprat. El seu suïcidi és un fort cop de realitat per la resta de membres de l’onada, i posa fi al moviment.
El missatge que vol transmetre la pel·lícula és mostrar la facilitat amb la qual es pot manipular a un grup de persones. Gràcies a aquest experiment, els estudiants viuen la sensació de pertànyer a un grup, i tenen una sensació de poder, unitat i domini, que arriba als seus límits al final de la pel·lícula.
